척추관 협착증을 만드는 인대 비후, 범인은 마모가 아니라 면역세포였다

황색인대(ligamentum flavum)는 척추뼈 뒤쪽을 이어 척추관의 뒷벽을 이루는 노란 인대다. 이것이 두꺼워지면 신경이 지나는 통로가 좁아지고, 그 결과가 요추 척추관 협착증이다. 걸을수록 다리가 저리고 앉거나 허리를 굽히면 풀리는 증상은 이 구조에서 나온다.

오래 쓰면 인대가 닳고 굳는다는 설명이 흔하지만, 이 연구는 다른 그림을 그린다. 사람 황색인대 조직의 면역세포 분포와 단일세포 분석에서 M2 대식세포가 비후 조직에 뚜렷하게 늘어 있었다. 마모의 흔적이 아니라 면역세포가 모여 있었다는 뜻이다.

두 발로 선 쥐에서 무엇이 확인됐나?

연구진은 쥐를 두 발로 서 있게 만드는 모델을 썼다. 사람처럼 척추에 축 방향 하중이 계속 걸리는 상황을 동물에서 재현하는 방법이다. 이 쥐들에서 대식세포를 제거하자 인대의 섬유화가 줄었다. 부하가 인대를 직접 밀어 두껍게 만든 것이 아니라, 부하가 불러온 면역 반응이 중간에 끼어 있다는 뜻이다.

어떤 경로로 인대가 섬유화되나?

사람 황색인대 세포를 M2 대식세포와 함께 배양하자 섬유화가 일어났고, 이 반응은 대식세포의 TREM2에 달려 있었다. 논문이 제시한 경로는 이렇다.

• TREM2가 전사인자 ETV7을 억제한다. ETV7은 원래 TGF-β1 프로모터에 붙어 그 전사를 막는 역할이라, 억제가 풀리면 TGF-β1이 늘어난다.
• 동시에 PI3K/Akt/HIF-2α 축을 활성화해 TGF-β1 발현을 한 번 더 밀어 올린다.
• 늘어난 TGF-β1이 ALK5를 통해 Smad2/3를 켜고, 섬유화 유전자들이 발현된다.
• 비후 조직에서 크게 증가해 있던 Galectin-3가 TREM2의 활성화를 거들었다.

마지막 검증은 유전자를 없앤 쥐였다. TREM2 결손 쥐는 황색인대 비후가 적었다. 사람 조직 관찰, 사람 세포 실험, 동물 모델 세 갈래가 같은 지점을 가리킨 셈이다.

리프터에게 이 결과가 무엇을 바꾸나

당장 처방이 바뀌지는 않는다. 다만 두 가지는 달라진다. 첫째, 협착증은 디스크가 닳는 이야기와 다른 병이다. 증상이 서 있고 걸을 때 심해지고 앉거나 허리를 굽히면 완화되는 패턴이라면 근력 부족이나 근육 뭉침으로 설명되지 않는다. 거꾸로 매달리는 장비가 이 문제를 푸는지는 거꾸리의 근거에 정리해 뒀다.

둘째, 축 방향 하중이 인대에 걸리는 시간은 훈련 시간만이 아니다. 하루 종일 서서 일한 시간, 세트 사이에 바를 어깨에 얹고 서 있던 시간이 전부 같은 종류의 하중이다. 스쿼트 중량을 깎는 것보다 총 서 있는 시간을 손보는 쪽이 실효가 클 수 있다. 그리고 기록으로 남길 값도 1RM이 아니라 쉬지 않고 걸을 수 있는 거리와 서 있을 수 있는 시간이다. 이 두 값이 몇 달에 걸쳐 줄어드는 것이 훨씬 빠른 경보다. 나이가 든 뒤의 종목 선택은 50대 이후의 종목 선택에 있다.